[편집자주] 내년 3월 농·수협, 산림조합의 조합장을 뽑는 전국동시조합장선거를 앞두고 해묵은 금품 선거 문제가 다시 불거지고 있다. 선거 비리를 근절하기 위해 선거관리위원회가 조합장 선거를 맡은 지 10년이 넘었지만, 일선 조합에서는 선거철마다 돈이나 선물이 오가고 중앙회에서도 회장들의 위법 행위가 잇따라 드러나고 있다. 상호금융권 선거에서 비위가 되풀이되는 배경과 이를 막을 견제 장치가 제대로 작동하는지 짚어본다.
농협·수협·신협·새마을금고 등 상호금융권에서 불법임에도 ‘돈 선거’가 반복되는 이유는 회장에 당선됐을 때 누릴 수 있는 엄청난 특권 때문이다. 상호금융 회장들은 수억원의 연봉·출장비를 받고 수십~수백조원의 자산 운용에 영향력을 행사할 수 있다. 업계에서는 중앙회가 조합에 대출금 및 지원금을 내주고 중앙회장이 뒷돈을 받는다는 소문도 돈다.
