지난 12일 울산 HD현대중공업 함정사업본부 제7도크. 물 위로 수직에 가깝게 솟은 검은 뱃머리에 흰색 숫자 ‘001’이 선명하게 적혀 있었다. HD현대와 미국 방산기업 안두릴이 공동 개발한 600t급 중형 무인수상함 ‘ASV 알파’다. 뒤편에 자리한 8200t급 이지스구축함 ‘다산정약용함’의 회색 선체와 대비돼 검은 외관이 더욱 도드라졌다. 정확한 제원은 비공개지만, 무인함이라고 하기엔 제법 큰 덩치였다.

선체 옆면에는 진수식을 위한 오색 천이 걸렸고, 수면과 맞닿은 붉은 선저가 검은 선체와 경계를 이뤘다. 갑판 위로는 각종 장비를 단 마스트가 솟았다. 관제실도 갖췄지만, 이 배는 승조원 대신 인공지능(AI)이 움직이도록 설계됐다. 스스로 항해하고 기관의 이상에 대응하며 센서·무장까지 운용하는 ‘바다 위 자율주행’ 함정이다.